A Ilha Runit, situada no Atol Enewetak das Ilhas Marshall no Oceano Pacífico, abriga um depósito de resíduos radioativos provenientes de testes nucleares conduzidos pelos Estados Unidos entre 1946 e 1958. O Domo Runit, conhecido também como Cúpula do Cacto ou localmente como O Túmulo, possui um diâmetro de 115 metros e uma cúpula de concreto com 46 centímetros ao nível do mar, encapsulando aproximadamente 73.000 metros cúbicos de detritos radioativos, incluindo plutônio-239.
Preocupações persistentes concentram-se na possível deterioração do local e um eventual vazamento radioativo. A construção do Domo Runit envolveu o transporte de resíduos soltos e detritos da camada superior do solo de seis ilhas diferentes do Atol de Enewetak entre 1977 e 1980. Esses materiais foram misturados com concreto e depositados na cratera resultante do teste nuclear Cactus, realizado em 6 de maio de 1958. A operação de limpeza envolveu a participação de quatro mil soldados americanos e levou três anos para ser concluída, culminando no sepultamento da cratera cheia de resíduos em concreto.
Em 1982, uma força-tarefa do governo dos EUA expressou preocupações sobre a possibilidade de uma violação em caso de impacto de um forte tufão na ilha. Em 2013, um relatório do Departamento de Energia dos Estados Unidos revelou que a cúpula de concreto apresentava desgaste, com pequenas rachaduras na estrutura. No entanto, constatou-se que o solo ao redor da cúpula estava mais contaminado do que seu conteúdo, o que tornaria uma possível violação incapaz de aumentar os níveis de radiação. Devido ao fato de que a operação de limpeza na década de 1970 removeu apenas cerca de 0,8% do total de resíduos transurânicos no Atol de Enewetak, o solo e a água da lagoa circundante à estrutura agora apresentam níveis mais elevados de radioatividade do que os detritos contidos na própria cúpula. Portanto, mesmo em caso de um colapso total, a exposição à radiação para a população local ou o ambiente marinho não deveria sofrer alterações significativas. A principal preocupação reside na possível contaminação do suprimento de água subterrânea com radionuclídeos, devido à rápida resposta das marés à altura da água abaixo da pilha de entulho.
Uma questão específica suscita preocupação, relacionada à decisão de abandonar o plano inicial de revestir a cratera porosa do fundo com concreto, visando a redução de custos. Devido à permeabilidade do solo no fundo da cratera, ocorre a presença de água do mar dentro da cúpula. No entanto, de acordo com o relatório emitido pelo Departamento de Energia, os radionuclídeos liberados serão diluídos rapidamente, não representando um risco radioativo significativo para o ambiente marinho, em comparação com situações anteriores já vivenciadas. É válido ressaltar que vazamentos ou rupturas na cúpula podem dispersar o plutônio, um elemento radioativo que também é um metal pesado tóxico.
Um levantamento investigativo realizado pelo Los Angeles Times em novembro de 2019 reacendeu receios sobre a possibilidade de o Domo se romper, liberando material radioativo no solo e na água circundante. O Congresso orientou o Departamento de Energia a avaliar as condições estruturais e desenvolver um plano de reparos durante o primeiro semestre de 2020.
Colocando o 'caixão nuclear' em perspectiva
2019 - Um perito em química marinha reflete sobre a ocorrência de vazamento proveniente do depósito radioativo no Oceano Pacífico. Neste verão, diversas manchetes abordaram um "repositório nuclear" que liberava resíduos radioativos nas águas do Pacífico. Esse depósito, localizado em uma pequena ilha nas Ilhas Marshall, consiste em uma cratera resultante de testes de armas nucleares conduzidos pelos EUA nos Atóis de Bikini e Enewetak entre 1946 e 1958, sendo coberto por uma estrutura de concreto de 350 pés de largura denominada Dome Runit, tornando-se uma marcante cicatriz na região.
As apreensões sobre esse incidente não são infundadas, pois a área tem sido um ponto persistente de radioatividade por mais de meio século. No entanto, segundo Ken Buesseler, um especialista amplamente reconhecido em radioatividade marinha da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), tais preocupações não são novas.
"Há anos, temos conhecimento do vazamento na cúpula", afirmou. "Durante nossas atividades de campo em 2015, coletamos amostras de água subterrânea e observamos uma interação entre a água da lagoa e o material sob a cúpula. Ficou evidente, no entanto, que apenas uma quantidade mínima de radioatividade estava de fato escapando para a lagoa."
Para contextualizar a expressão "uma pequena quantidade de radioatividade", Buesseler esclarece que a quantidade de plutônio debaixo da cúpula representa apenas um por cento do total enterrado nos sedimentos da lagoa adjacente, o que é inferior a 0,1% do plutônio liberado durante os testes de armas há mais de 60 anos. Esses níveis situam-se abaixo dos padrões de contaminação estabelecidos pelos regulamentos de qualidade da água, tanto nos Estados Unidos quanto internacionalmente. Em termos mais amplos, os níveis de radiação nas ilhas do Atol de Enewetak, de acordo com um estudo realizado em 2016 por pesquisadores da Universidade de Columbia, são ainda mais baixos do que os encontrados no Central Park de Nova York, devido à elevada radioatividade natural presente nas rochas de granito do parque.
"A cúpula representa uma evidente marca na paisagem, porém, em termos relativos, é uma fonte de radioatividade relativamente modesta", afirmou Buesseler, que não hesitou em nadar nas águas cristalinas da Ilha de Runit durante a pesquisa de campo realizada em 2015.
No entanto, ele afirma que a região geral ainda é motivo de grande preocupação e requer vigilância constante. Uma pesquisa mais recente realizada pela Universidade de Columbia indica que as taxas de radiação apresentam variações significativas entre as diferentes ilhas, com níveis mais elevados sendo registrados nos atóis de Bikini e Rongelap nas proximidades. Especialmente em Rongelap, houve uma considerável exposição resultante do teste Bravo realizado em 1954, ocasionando décadas subsequentes de contaminação local e impactos relacionados à radiação em toda a extensão do atol.
O Domo Runit, situado na Ilha Runit, uma das 40 ilhas que compõem o Atol Enewetak, foi erigido em 1977 como uma medida provisória para conter parte do material radioativo remanescente das explosões das bombas, algumas das quais possuíam uma potência mil vezes superior às que devastaram Hiroshima e Nagasaki. O Exército dos Estados Unidos eliminou mais de 100.000 jardas cúbicas de solo contaminado e detritos em uma cratera de bomba, cobrindo-a com centenas de placas de concreto com 18 polegadas de espessura. Ao ser visualizado pelo Google Earth, o colossal domo assemelha-se a algo saído de uma obra de ficção científica, destacando-se consideravelmente em relação à exuberância do paraíso ao seu redor.
Embora o domo tenha contribuído para restringir os níveis de resíduos e contaminação remanescentes em Enewetak, é impossível predizer o que o porvir reserva.
"Enquanto o plutônio permanecer sob o domo, não representará uma nova significativa fonte de radiação para o Oceano Pacífico", afirmou. "No entanto, muito dependerá do futuro aumento do nível do mar e de como fenômenos como tempestades e marés altas sazonais influenciarão o fluxo de água para dentro e para fora do domo. No presente, é uma fonte de impacto limitado, mas é imperativo monitorá-la regularmente para compreender os desenvolvimentos e comunicar os dados de forma direta às comunidades afetadas na região."
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