William James Sidis, nascido em Nova Iorque em 1º de abril de 1898 e falecido em Boston em 17 de julho de 1944, destacou-se como uma criança notável dos Estados Unidos, exibindo notáveis habilidades nas áreas da matemática e linguagem. Ele alcançou reconhecimento inicial por sua extraordinária precocidade ao ingressar na Universidade de Harvard aos 11 anos. Além disso, após sua morte, surgiram controvérsias sobre a extensão exata de seu quociente de inteligência, com algumas afirmações ousadas sobre ele ter a maior pontuação registrada, embora as evidências fossem insuficientes para confirmar tal alegação. Mais tarde, Sidis se afastou dos campos da matemática, física e química, optando por dedicar seu tempo à escrita de livros sob pseudônimos.
William James Sidis era o filho de imigrantes judeus russos que se estabeleceram nos Estados Unidos. Seu pai, o Dr. Boris Sidis, Ph.D., havia emigrado da Ucrânia em 1887 para escapar da perseguição política. Sua mãe, a Dra. Sarah Mandelbaum, e sua família, fugiram dos pogroms por volta de 1889. Sarah se formou na Universidade de Boston e obteve seu diploma em medicina em 1897. O nome de William foi uma homenagem ao renomado psicólogo William James, amigo e colega de seu pai, Boris. Boris era um graduado da Universidade Harvard, onde lecionou psicologia e também exerceu a psiquiatria, publicando numerosos livros e artigos inovadores na área da psicologia anormal. Além disso, Boris era um poliglota, e seu filho William desenvolveu habilidades multilíngues desde tenra idade.
Em contraste com a abordagem tradicional de rigidez e disciplina na educação, comum naquela época, os pais de Sidis optaram por fomentar o amor pelo conhecimento precoce e destemido em seu filho, apesar das críticas que enfrentaram. Como resultado, Sidis demonstrou notáveis habilidades, como a capacidade de ler o jornal New York Times aos 18 meses de idade e dominar nove idiomas (inglês, latim, grego, francês, russo, alemão, hebraico, turco e armênio) aos oito anos, além de criar um décimo idioma ao qual chamou de "vendergood".
Estudar em Harvard aos 11 anos: O feito de William James Sidis
Embora a instituição de ensino superior tenha anteriormente recusado a admissão de William aos nove anos de idade, alegando que ele ainda era uma criança, Sidis estabeleceu um recorde em 1909 ao se tornar a pessoa mais jovem na história a ser admitida na Universidade Harvard. Aos 11 anos, ele foi aceito em Harvard como parte de um programa destinado a acolher crianças excepcionalmente talentosas. Esse grupo experimental contava com a presença do matemático Norbert Wiener, considerado o pai da cibernética, de Richard Buckminster Fuller e do compositor Roger Sessions. Contudo, entre todos esses indivíduos notáveis, Sidis se destacou como o mais promissor.
No início de 1910, sua proficiência em matemática avançada era tão notável que ele proferiu uma palestra no Clube de Matemática de Harvard sobre corpos quadridimensionais, levando o professor do MIT, Daniel F. Comstock, a prever que Sidis se tornaria um eminente matemático e líder no futuro desse campo. Sidis começou a frequentar a universidade em tempo integral em 1910 e completou seu curso de bacharelado, com honras, em 18 de junho de 1914, aos 16 anos de idade.
Logo após sua graduação, ele comunicou aos jornalistas seu desejo de levar uma vida ideal, que, para ele, significava viver de forma reclusa. Em uma entrevista concedida a um repórter do Boston Herald, ele expressou sua intenção de permanecer celibatário e nunca se casar, alegando que não sentia atração por mulheres (embora mais tarde Sidis tenha demonstrado um forte afeto por uma mulher chamada Martha Foley).
Carreira como professor e posterior educação
Depois que um grupo de estudantes da Universidade de Harvard ameaçou agredi-lo, os pais de William encontraram para ele uma posição de assistente de ensino em matemática no Instituto Rice (atualmente conhecido como Universidade Rice) em Houston, Texas. William começou seu emprego em Rice em dezembro de 1915, aos 17 anos, com o objetivo de prosseguir com seus estudos de doutorado. Nesse período, ele ministrou aulas em três disciplinas: geometria euclidiana, geometria não euclidiana e trigonometria, chegando até a escrever um livro de notas para o curso de geometria euclidiana em grego. Em menos de um ano, insatisfeito com o departamento de matemática, suas responsabilidades como professor e a maneira como foi tratado por alunos mais velhos, Sidis decidiu deixar o emprego e retornar à região da Nova Inglaterra. Quando questionado sobre sua decisão, ele afirmou: "Eu nunca soube por que me deram o emprego em primeiro lugar – eu não sou um bom professor. Eu não saí por minha vontade – fui convidado a me retirar." Sidis abandonou a ideia de obter um doutorado em matemática e matriculou-se na Escola de Direito de Harvard em setembro de 1916, embora tenha desistido do curso antes de concluí-lo em março de 1919, embora suas notas fossem boas.
Questões políticas e prisão
Em 1919, pouco depois de abandonar seus estudos de direito, Sidis foi detido por participar de uma manifestação socialista em Boston que foi reprimida pelas autoridades locais. William foi condenado a uma pena de 18 meses de prisão e sua prisão recebeu ampla cobertura na imprensa devido à sua notoriedade local. Durante o julgamento, Sidis afirmou ser um objetor de consciência em relação à participação dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial, declarou sua falta de crença em Deus e sua filiação ao socialismo. Mais tarde, ele desenvolveu sua própria filosofia com base no socialismo libertário. Seu pai, Boris Sidis, chegou a um acordo com o magistrado local para evitar que William fosse enviado à prisão, internando-o em seu sanatório em Nova Hampshire por um ano. Posteriormente, ele levou William para a Califórnia, onde permaneceu em internação por mais um ano. Enquanto estava no sanatório, seus pais tentaram "modificar" suas opiniões políticas, chegando até a ameaçar transferi-lo permanentemente para um hospital psiquiátrico.
Depois de escapar e retornar à Costa Leste no ano de 1921, Sidis estava decidido a levar uma vida independente e discreta, desempenhando apenas tarefas que envolviam cálculos ou atividades simples. Ele empregou seus esforços em Nova Iorque e cortou os laços com seus pais. Passaram-se muitos anos até que ele tivesse a oportunidade de voltar ao estado de Massachusetts, e durante muito tempo, ele nutria o receio de ser detido caso retornasse. Ele dedicou-se a seu passatempo de colecionar bilhetes de bonde (elétrico), publicou periódicos e compartilhou sua interpretação da história do continente americano com pequenos grupos de amigos interessados. Em 1944, Sidis conseguiu uma compensação por meio de um acordo judicial com o jornal The New Yorker, referente à publicação de um artigo de 1937 que, segundo Sidis, continha difamação e informações incorretas. Sidis faleceu em 1944 em Boston, devido a uma hemorragia cerebral, quando tinha 46 anos de idade. Seu pai também havia perdido a vida dessa forma em 1923, aos 56 anos. Atualmente, ele repousa no Cemitério do Sul, na cidade de Portsmouth, Condado de Rockingham, no estado de Nova Hampshire, nos Estados Unidos.
Um prodígio em nosso meio: a triste história de William James
Boris e Sarah Sidis eram imigrantes judeus ucranianos notáveis. Após fugirem da Ucrânia devido à perseguição política e religiosa, eles optaram por estabelecer-se em Nova York. Boris era um psicólogo que logo se tornou reconhecido (e, em certo sentido, infame) por suas pesquisas em hipnose e estudos sobre transtornos mentais. Sarah, por sua vez, era uma médica e uma das raras mulheres da época a conquistar um diploma de medicina. Ambos desfrutaram de carreiras de sucesso, mas ansiavam pela chegada de filhos. Assim, em 1º de abril de 1898, Sarah deu à luz o primeiro filho do casal, William James Sidis. Combinar os genes de Boris e Sarah teria sido suficiente para conceber uma criança altamente inteligente, mas eles aspiravam a mais do que isso: queriam um gênio.
A educação de William começou desde seus primeiros dias de vida. Sarah renunciou à sua carreira médica para moldar seu filho de acordo com a visão que tinham para ele. Usaram economias familiares para adquirir livros, materiais e quaisquer ferramentas necessárias para estimular o desenvolvimento de seu filho. Utilizando as inovadoras técnicas psicológicas de Boris, William aprendeu a identificar e pronunciar letras do alfabeto em poucos meses. Ele já usava palavras como "porta" aos seis meses de idade e dominava o uso de uma colher para se alimentar aos oito meses.
Seus pais não apenas se orgulhavam de William, mas também publicavam regularmente trabalhos acadêmicos destacando seus sucessos. Aos dois anos, William já lia o New York Times e datilografava em inglês e francês. Inclusive, ele escreveu uma carta à loja Macy's perguntando sobre brinquedos.
Lamentavelmente, o tempo para William agir como uma criança havia passado. O estudo de sete idiomas distintos (francês, alemão, latim, hebraico, grego, russo e a língua fictícia Vendergood que ele próprio inventou) e o domínio do currículo do ensino médio aos sete anos não deixaram espaço para atividades típicas de sua idade. Seus pais almejavam que o mundo conhecesse seu filho prodígio e seu papel em seu desenvolvimento.
Embora tenha sido aceito em Harvard aos nove anos, a universidade recusou sua admissão alegando que ele era "emocionalmente imaturo". Seus pais tornaram esse fato público, o que levou William a se tornar manchete no New York Times. Isso repentinamente o tornou notório e famoso, algo para o qual ele não estava preparado. No entanto, a Tufts College admitiu-o, onde ele passou o tempo corrigindo erros em livros de matemática e questionando a teoria da relatividade de Einstein.
Seus pais continuaram pressionando Harvard, e, quando William completou onze anos, a universidade finalmente cedeu. William Sidis tornou-se aluno de uma das universidades mais renomadas do mundo, quando a maioria das crianças estava satisfeita em brincar e não se preocupar com dissertações sobre a quarta dimensão. Em uma noite fria de janeiro de 1910 em Boston, centenas de pessoas se reuniram para ouvir William Sidis, o menino prodígio, em sua primeira palestra pública, que versava sobre corpos quadridimensionais. Seu discurso, aliado ao fato de que ele era mais jovem do que a maioria dos colegas de universidade, atraiu atenção nacional.
William Sidis passou a ser acompanhado por repórteres em todo o campus e raramente tinha um momento de privacidade. Apesar de seu sucesso, sua passagem por Harvard não foi uma experiência feliz. De acordo com a biógrafa de Sidis, Amy Wallace, William uma vez confessou a estudantes universitários quase o dobro de sua idade que nunca havia beijado uma garota. Sua honestidade resultou em zombarias e humilhações. Em sua cerimônia de formatura, ele declarou aos repórteres presentes que "Eu desejo viver uma vida perfeita. A única maneira de alcançar uma vida perfeita é vivê-la recluso. Sempre odiei multidões."
Após deixar Harvard, a sociedade e seus pais tinham grandes expectativas para William. Ele brevemente estudou e lecionou matemática naquela que mais tarde se tornaria a Universidade Rice, em Houston, Texas. No entanto, sua fama e sua idade mais jovem que a maioria de seus alunos tornaram sua experiência desafiadora. Ele acabou renunciando e retornando a Boston.
William tentou buscar um diploma em Direito em Harvard, mas em breve desistiu do programa. Apesar de sua brilhante mente, William enfrentou desafios em relação à sua própria identidade. Em maio de 1919, ele foi preso por liderar uma manifestação antiprojeto, demonstrando sua inclinação para o comunismo. Foi condenado a 18 meses de prisão.
Felizmente, a influência de seus pais evitou que ele cumprisse a pena na prisão. No entanto, William decidiu que já havia vivido o suficiente entre as "multidões" e ansiava por sua "vida perfeita". Ele passou a vagar de cidade em cidade, de emprego em emprego, frequentemente mudando de nome para evitar ser reconhecido. Durante esse período, acredita-se que ele tenha escrito dezenas de livros sob pseudônimos (nenhum dos quais obteve grande reconhecimento), incluindo um trabalho extenso sobre a história da América com mais de mil páginas e um livro intitulado "Observações sobre a Colecção de Bilhetes de Elétrico," uma exploração aprofundada de seu hobby de colecionar bilhetes de bonde. Esse último livro foi descrito por um biógrafo como "o livro mais monótono já escrito." Em outro de seus trabalhos, ele apresentou uma teoria que mais tarde seria conhecida como "a teoria do buraco negro".
O isolamento se adequou bem a William. Sua maior aspiração era desfrutar de sua própria companhia e a do seu gênio. Em 1924, ele já havia cortado os laços com seus pais e se afastado das pessoas que realmente se importavam com ele, enquanto a imprensa continuava a provocá-lo. Uma série de artigos surgiram, descrevendo as tarefas cotidianas e as condições de vida austeras do suposto prodígio, William Sidis. Envergonhado e angustiado, ele se retirou ainda mais para a obscuridade. No entanto, o público permanecia fascinado pelos talentos aparentemente desperdiçados do ex-menino prodígio. Em 1937, a revista The New Yorker publicou um artigo intitulado "April Fool!", detalhando a queda de William de forma humilhante.
A narrativa derivou de um repórter enviado para se aproximar de William. Nesse artigo, William foi descrito como "infantil", e uma história foi contada sobre ele ter chorado no trabalho quando tinha muitas tarefas a cumprir. Sidis processou a The New Yorker por difamação, e o caso chegou ao Supremo Tribunal de Justiça antes de ser resolvido entre as partes sete anos depois. No entanto, os danos já estavam feitos. William Sidis, que havia demonstrado tanto potencial como uma criança prodígio, jamais se tornaria o homem que estava destinado a ser. Em um dia de verão, em julho de 1944, a senhoria de William o encontrou inconsciente em seu modesto apartamento em Boston. Ele havia sofrido um derrame, seu brilhante cérebro se apagando internamente. Ele nunca recuperou a consciência e foi declarado morto aos 46 anos de idade, com uma imagem de Martha Foley, que na época estava casada, em sua carteira.
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