CIÊNCIA E TECNOLOGIA

Xwing visa inaugurar a era do vôo autônomo mais cedo por meio da robotização de pequenos aviões de carga antigos

aviautom 120/08/2020, por Jeremy Bogaisky - Dezenas de empresas estão trabalhando para desenvolver aeronaves-robô sem piloto que são movidas eletricamente e decolam e pousam verticalmente. É uma grande mudança para fazer de uma vez. Xwing está entre um punhado de startups de aviação que pretendem chegar ao mercado mais cedo, assumindo apenas uma peça desse quebra-cabeça, no caso, fazer as aeronaves voar de forma autônoma.

A empresa sediada em São Francisco afirma ter realizado o primeiro voo totalmente autônomo de um Cessna 208B Grand Caravan, um pequeno avião de carga burro de carga, e espera obter a aprovação da Administração Federal de Aviação para o lançamento de entregas comerciais de cargas com Grand Caravanas não tripuladas. áreas despovoadas em 2022.

Nesse ínterim, a Xwing comprou uma pequena companhia aérea de frete do Texas para adquirir seu certificado de transportadora aérea Parte 135 e pretende lançar um serviço de carga pilotada nos próximos meses para testar algumas de suas tecnologias e aprender as complexidades do negócio com o dentro.

O CEO e fundador Marc Piette diz que a Xwing está pegando um avião comprovado, usado em uma indústria bem conhecida pela FAA e fazendo um "número mínimo de alterações" na aeronave. “Não estamos tentando ferver o oceano”, diz ele. “Eles [FAA] realmente apreciam essa abordagem.”

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Piette, 42, um engenheiro de software belga, foi inspirado a lançar o Xwing quando começou a ter aulas de vôo depois de vender sua empresa de dados de negócios Locu para GoDaddy em 2013. Ele ficou impressionado com a aparência de pequenos aviões antiquados - a maioria dos modelos em uso foram desenvolvidos décadas atrás - e ele passou a acreditar que grandes melhorias poderiam ser feitas na maneira como as pessoas se locomovem se o piloto fosse removido da equação.

Depois que Piette começou a trabalhar em 2016 para construir um sistema para automatizar o vôo, ele disse que conversou com várias empresas que desenvolviam táxis aéreos elétricos urbanos que estavam interessadas na tecnologia do Xwing, mas ele percebeu que seus prazos eram muito longos para permitir seu início para ganhar algum dinheiro em breve, especialmente com os altos obstáculos regulamentares e de segurança para o transporte de passageiros. “Muitos desses programas estão buscando a certificação em 2025 ou mais tarde e isso não é algo que estamos contemplando como uma startup financiada por VC”, diz ele.

Xwing desenvolveu tecnologia para detectar e evitar automaticamente outras aeronaves e obstáculos, integrando radar, ADSB, câmeras ópticas e lidar. O sistema de sensor é projetado para ser facilmente adicionado à aeronave existente, juntamente com sistemas de navegação e controle que permitem que o avião vá do táxi à aterrissagem por si mesmo, decidindo a rota de voo mais eficiente e ajustando-se a quaisquer problemas ao longo do caminho, enquanto coordena com controladores de tráfego aéreo.

Xwing planeja que seus aviões de carga autônomos sejam supervisionados por controladores de solo, pelo menos para começar. Ele afirma que sua tecnologia reduzirá os custos de uma operação de entrega de carga de caravana em 20% a 30% e que pode resolver os problemas de pessoal para uma indústria que há muito luta para manter os pilotos, que veem as pequenas companhias aéreas de carga como um primeiro passo para o anel de bronze dos jatos de passageiros voadores para empresas como Delta e American Airlines. Um único controlador de solo será capaz de supervisionar vários voos em locais diferentes, e eles não precisarão do mesmo nível de treinamento de um piloto - o controle será por um simples mecanismo de apontar e clicar.

Xwing ainda não definiu o custo de reformar uma Grand Caravan com seu sistema. Piete diz que será ao norte de US $ 500.000, mas mesmo se for US $ 2 milhões - o que seria próximo ao custo do avião em si - ele diz que uma operadora de carga ainda sairia ganhando devido à redução de custos operacionais e depreciação. A autonomia tem grande potencial para os transportadores de carga, mas não está claro se a remoção do piloto proporcionará o tipo de economia de custos que o Xwing está prometendo, diz Mark S. Blair, que se aposentou em 2017 após 30 anos como executivo na FedEx.

Os pilotos de aviões de carga pequenos realizam uma série de tarefas além de voar, incluindo supervisão de carregamento, verificação de pesos e saldos e passar por verificações pré-vôo que incluem uma caminhada final para garantir que os carrinhos de carga ou um caminhão de combustível não danificaram o avião. Se o piloto se for, trabalhadores adicionais ou mais treinamento para os existentes podem ser necessários para realizar essas tarefas, destaca Blair.

“Só porque você não tem um piloto, há toda uma infraestrutura que não desaparece”, diz ele.

A confiabilidade da tecnologia será uma questão chave em uma indústria com margens estreitas. “Se alguma coisa piscar, não vai”, diz Blair, “e você precisa ser confiável neste negócio ou não pode ganhar um níquel”.

Blair acredita que a tecnologia autônoma pode ter um papel intermediário útil no apoio aos pilotos e potencialmente relaxar os regulamentos de descanso da tripulação que exigem o transporte de pilotos adicionais em aviões maiores em voos mais longos. Antes de ganhar a certificação de segurança, Piette diz que o Xwing planeja usar sua tecnologia como auxílio ao piloto para apontar outras aeronaves e obstáculos e fornecer orientação sobre a velocidade do ar e a rota de voo para otimizar a economia de combustível. A Xwing arrecadou US $ 14 milhões em financiamento, incluindo uma rodada da série A de US $ 10 milhões em janeiro, que incluiu a Eniac Ventures, a Alven Capital Partners e a empresa aeroespacial e de defesa francesa Thales.

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Não é a única empresa que busca assumir o controle das aeronaves existentes ou sacudir o mercado de carga. A Skyryse, com sede em Los Angeles, demonstrou vôo autônomo em um helicóptero Robinson R-44 e está desenvolvendo um sistema de controle de vôo que pode permitir que qualquer pessoa controle qualquer aeronave após 30 minutos de treinamento com apenas um tablet touchscreen ou um joystick. Diversas empresas estão desenvolvendo drones de carga pesada de longo alcance, incluindo as startups Elroy Air e Sabrewing, com sede na Califórnia, e as incumbentes aeroespaciais Boeing e Bell.

Fonte: https://www.forbes.com/