CIÊNCIA E TECNOLOGIA

A Terra está pulsando a cada 26 segundos, e os sismologistas não concordam por que

terrapul127/10/2020 - Como um relógio, sismômetros em vários continentes detectaram um pulso misterioso desde pelo menos o início dos anos 1960. A cada 26 segundos, a Terra treme. Não muito - certamente não o suficiente para que você sinta -, mas apenas o suficiente para que sismólogos em vários continentes obtenham um pequeno “blip” mensurável em seus detectores. Mas mesmo que esse pulso tenha sido observado por décadas, os pesquisadores não concordam sobre o que está causando isso.

O mistério que cerca o fenômeno ainda tem seu próprio quadrinho web XKCD. O pulso - ou “microseísmo” no jargão dos geólogos - foi documentado pela primeira vez no início dos anos 1960 por um pesquisador chamado Jack Oliver, então no Observatório Geológico Lamont-Doherty. Ele é mais conhecido por seu trabalho posterior que forneceu algumas evidências importantes para o deslocamento das placas tectônicas. Oliver descobriu que o pulso vinha de algum lugar “no sul ou equatorial do oceano Atlântico” e que era mais forte nos meses de verão do hemisfério norte (ou inverno do hemisfério sul).

“Jack não tinha os recursos em 1962 que tínhamos em 2005 - ele não tinha sismômetros digitais, ele estava lidando com registros em papel”, explica Mike Ritzwoller, um sismólogo da Universidade do Colorado, Boulder, cuja equipe iria independentemente deparei com o estranho pulso algumas décadas depois.

Em 1980, Gary Holcomb, geólogo do U.S. Geological Survey, observou mais de perto o estranho microssísmo e descobriu que ele é mais forte durante tempestades. Mas o trabalho dele e de Oliver seria em grande parte perdido no tempo, enquanto a batida sísmica constante da bateria continuava, despercebida, sob nossos pés.

Então, um dia em 2005, o então estudante graduado Greg Bensen estava trabalhando com dados sísmicos em seu laboratório na Universidade do Colorado, Boulder. Seu conselheiro entrou e pediu-lhe que lhe mostrasse em que estava trabalhando. Conforme Ritzwoller conta, Bensen obteve alguns dados e lá estava: Um sinal forte, vindo de algum lugar distante. “Assim que vimos isso, [o então pesquisador de pós-doutorado Nikolai Shapiro] e eu reconhecemos que havia algo estranho, mas não tínhamos ideia do que era”, disse Ritzwoller.

Perplexa, a equipe examinou os blips de todos os ângulos possíveis. Algo estava errado com seus instrumentos? Ou suas análises? Ou essa atividade sísmica estava realmente acontecendo? Todos os sinais apontavam para o último. Eles foram até mesmo capazes de triangular o pulso até sua origem: Uma única fonte no Golfo da Guiné, na costa ocidental da África. Eles desenterraram o trabalho de Oliver e Holcomb também e publicaram um estudo em 2006 na Geophysical Research Letters. Mas, mesmo desde então, ninguém realmente confirmou a causa da atividade sísmica regular. Embora muitos presumam que é causado por ondas, alguns afirmam que é causado por atividade vulcânica.

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O barulho está ao nosso redor

Embora esse pulso em particular seja intrigante, o fato de haver atividade sísmica durante um período de silêncio (ou seja, não durante um terremoto ou erupção vulcânica) é notícia velha. Há um fundo de ruído sísmico sutil ao nosso redor o tempo todo.

“O ruído sísmico existe basicamente por causa do sol”, explica Ritzwoller. O sol aquece a Terra mais no equador do que nos pólos, diz ele, o que gera ventos e tempestades e correntes e ondas oceânicas. Quando uma onda atinge a costa, a energia é transferida para a terra.

“É como se você estivesse batendo em sua mesa. Ele deforma a área perto de sua junta, mas depois está sendo transmitido por toda a mesa ”, diz ele. “Então, alguém sentado do outro lado da mesa, se colocar a mão, ou talvez a bochecha, na mesa, pode sentir a vibração.”

Os pesquisadores podem estudar padrões neste ruído sísmico ambiente para aprender sobre o interior da Terra, o que o grupo de Ritzwoller vem fazendo há décadas. “Mas a observação [do pulso em 2005] nos pegou de surpresa”, diz ele.

Localizando o pulso

Avançando seis anos, quando outro estudante graduado, Garrett Euler, apareceu, desta vez no laboratório do sismólogo Doug Wiens na Universidade de Washington em St. Louis. Euler restringiu ainda mais a origem do pulso, a uma parte do Golfo da Guiné chamada Bight of Bonny. Ele também argumentou por que as ondas que atingem a costa eram provavelmente a causa.

Quando as ondas cruzam o oceano, a diferença de pressão na água pode não ter muito efeito no fundo do oceano, explica Wiens. Mas quando atinge a plataforma continental - onde o solo sólido está muito mais próximo da superfície - a pressão deforma o fundo do oceano (da mesma forma que bater em uma mesa deforma a superfície) e causa pulsos sísmicos que refletem a ação das ondas. Euler apresentou suas descobertas na conferência da Seismological Society of America em 2013.

Mas nem todo mundo estava totalmente convencido. Em um artigo no mesmo ano, uma equipe liderada por Yingjie Xia do Instituto de Geodésia e Geofísica em Wuhan, China, propôs que a fonte mais provável do pulso de 26 segundos não eram ondas, mas vulcões. Isso porque o ponto de origem do pulso é suspeitamente próximo a um vulcão na ilha de São Tomé na Baía de Bonny. E, de fato, há pelo menos um outro lugar na Terra onde um vulcão causa um microssísmo com algumas semelhanças com este. (Se você está se perguntando, é o vulcão Aso no Japão.)

Mesmo fora deste debate principal, mais questões permanecem. Ou seja, por que aqui? Existem muitas outras plataformas continentais e vulcões ao redor do mundo que, até onde sabemos, não estão causando pulsos sísmicos - o que há de tão especial na Baía de Bonny?

Mas quase 60 anos depois que o pulso foi observado pela primeira vez, ninguém conseguiu descobrir. Isso pode ser porque, no que diz respeito aos sismólogos, isso simplesmente não é uma prioridade. “Há certas coisas em que nos concentramos na sismologia”, explica Wiens. “Queremos determinar a estrutura abaixo dos continentes, coisas assim. Isso está um pouco fora do que normalmente estudaríamos ... [já que] não tem nada a ver com a compreensão da estrutura profunda da Terra. ”

Isso não significa que não vale a pena estudar, acrescenta Ritzwoller.

“Ainda estamos esperando a explicação fundamental para a causa desse fenômeno”, diz Ritzwoller. “Acho que o ponto [de tudo isso] é que existem fenômenos muito interessantes e fundamentais na Terra que existem e permanecem secretos”. Pode depender das futuras gerações de estudantes, diz ele, realmente desvendar esses grandes enigmas.

Fonte: https://www.discovermagazine.com/