Uma onda de startups quer tornar as interfaces cérebro-computador acessíveis sem a necessidade de cirurgia. Apenas amarre o dispositivo e pense. Quando Sid Kouider apareceu no Slush, a vitrine anual de startups em Helsinque, usando um boné de ascot e um dispositivo que ele afirmou que inauguraria uma nova era de controle tecnológico da mente, ninguém pensou que ele era louco. Não, ele estava apenas se juntando à longa fila de empreendedores (veja: Elon Musk, Mark Zuckerberg) que acreditam que um dia gerenciaremos nossas máquinas com nossos pensamentos. A busca para fundir a mente e a máquina remonta a pelo menos a década de 1970, quando os cientistas começaram, a sério, a perfurar os crânios das pessoas ...
e a implantar as primeiras interfaces cérebro-computador - eletrodos que traduzem a atividade das células cerebrais em dados. Hoje, os BCIs podem regular tremores da doença de Parkinson e restaurar alguns movimentos básicos em pessoas com paralisia. Mas eles ainda são implantados cirurgicamente e ainda são bastante experimentais. Mesmo assim, Musk já prevê um futuro em que todos teremos chips no cérebro e substituirão nossa necessidade de teclados, mouses, telas sensíveis ao toque, joysticks, volantes e muito mais.
Claro, isso não acontecerá tão cedo. Os mistérios da mente permanecem vastos e implantam hardware em cérebros saudáveis - bem, esqueça isso, pelo menos até que o FDA considere seguro (a alguns anos-luz). Enquanto isso, uma onda de empresas aposta em trazer o Mind Control Lite para as massas com uma interface neural que não requer cirurgia.
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É aí que entra Kouider. Sua startup, NextMind, cria uma interface neural não invasiva que fica na parte de trás da cabeça e traduz ondas cerebrais em dados que podem ser usados para controlar software compatível. A visão de Kouider começa com tarefas simples (enviar mensagens de texto com um pensamento; chamar uma foto específica no rolo da câmera com pensamentos passageiros) e termina em algum lugar próximo à ficção científica (controlando todos os dispositivos em nosso mundo, como o feiticeiro de Fantasia). "Isso é real", disse ele no palco do Slush, "e as possibilidades são infinitas."
Seguir a rota não-cirúrgica traz algumas vantagens, como toda a pele e ossos entre o cérebro encharcado e qualquer dispositivo que esteja tentando ler os sinais neurais que emite. Por outro lado, é mais barato, mais seguro e é muito mais fácil iterar ou enviar atualizações de software quando você não precisa abrir a cabeça de alguém. E, apesar de toda a promessa dos BCIs, primeiro as pessoas precisam ver que essas coisas podem ser úteis. Para isso, dispositivos como o NextMind fazem o truque.
Tive a chance de experimentar o dispositivo NextMind durante uma demonstração em dezembro, algumas semanas após Kouider dar sua palestra sobre Slush. Ele pegou um voo de Paris para San Francisco e carregou o aparelho casualmente na bolsa. Ele pesa 60 gramas, aproximadamente o mesmo que um kiwi, e tem uma semelhança passageira com o caça TIE achatado.
O dispositivo NextMind é basicamente um eletroencefalograma, ou EEG, usado para registrar a atividade elétrica no cérebro. Não é tão diferente das ferramentas que Kouider usou como professor de neurociência antes de executar o NextMind. Seu laboratório, em Paris, se especializou em estudos da consciência. Em um ambiente hospitalar, os EEGs geralmente exigem o uso de gel e alguma preparação para a pele, mas recentemente os pesquisadores desenvolveram eletrodos funcionais e secos que requerem apenas contato com o crânio. O dispositivo NextMind os utiliza, juntamente com um material proprietário que Kouider diz ser "muito sensível a sinais elétricos". (Ele não me disse qual é exatamente o material.)
Kouider colocou o dispositivo na minha cabeça; ele vem com pequenos dentes em forma de pente que escovam os cabelos para manter o dispositivo no lugar, na parte de trás do crânio. (Kouider, careca, o usa preso na parte de trás do chapéu.) Lá, os eletrodos do dispositivo estão bem posicionados para registrar a atividade do córtex visual, uma pequena área na parte traseira do cérebro. Em seguida, converte os sinais em dados digitais, processa-os no computador, usa um algoritmo de aprendizado de máquina para decifrá-los e converte esses sinais em comandos
Em um laptop, Kouider me conduziu por um exercício de calibração para criar meu “perfil neural” - em essência, como meu córtex visual se iluminou em resposta aos meus olhos focando em coisas específicas. (Eu segui uma série de triângulos intermitentes pela tela; você só precisa fazer isso uma vez e apenas por alguns minutos.) O dispositivo NextMind foi projetado para funcionar com qualquer pessoa, mas funciona mais rápido quando alguém pratica. Kouider diz que se trata de um loop de feedback neural: ah, quando eu me concentro nisso, isso acontece na tela.
Perfil neural gerado, eu estava pronto para jogar alguns jogos. A NextMind anunciará seu kit de desenvolvedor na CES em janeiro. Em um esforço para cortejar desenvolvedores, a empresa projetou algumas demos para mostrar o que seu dispositivo pode fazer. Eu tentei um que é um riff no Duck Hunt da Nintendo, que Kouider tocou quando criança. Enquanto os patos dançavam pela tela, Kouider se inclinou. "Tente matá-lo", ele sussurrou, "com seu cérebro."
Concentrei meu olhar nos patos e, em menos de um segundo, eles explodiram. Este pequeno truque de mágica foi repetido através de uma série de demos. Mudei de canal em um aparelho de TV falso, olhando para um canto da tela. Eu quebrei um cofre digital, concentrando-me nos números certos em um código PIN. Mudei as cores em um conjunto de lâmpadas inteligentes que Kouider havia montado para mim. É difícil dizer por que você precisa fazer essas coisas com sua mente, mas quando faz isso, você realmente se sente como um Jedi.
A NextMind não é a única empresa que tenta desenvolver, para as massas, BCIs não invasivos. Outra startup, a CTRL-Labs, lançou um kit de desenvolvedor no ano passado para uma interface neural não invasiva semelhante. Ele também usa eletrodos secos, mas esse dispositivo é uma braçadeira e capta sinais de nervos. O Facebook adquiriu a empresa por quase US $ 1 bilhão em setembro.
Alguns meses antes, tive a chance de experimentar o dispositivo dos CTRL-Labs. A demonstração foi projetada para mostrar a visão da empresa: "A questão no CTRL-Labs não é: como tornamos nossos dispositivos mais capazes?" como o cofundador Thomas Reardon disse a uma platéia do Slush em 2018. "É como nos tornamos mais capazes?" Prendi o dispositivo no meu braço e joguei alguns jogos. Um envolveu um dinossauro pulando sobre uma série de obstáculos. Pensei pular e, com apenas um movimento do meu braço, o dinossauro pulou. A certa altura, Patrick Kaifosh (então CTO da CTRL-Labs, agora gerente de pesquisa do Facebook Reality Labs) inseriu as credenciais para desbloquear seu laptop, simplesmente olhando para ele. Neuroautenticação, ele chamou.
Esse dispositivo, como a maior parte do trabalho nos BCIs, utiliza o córtex motor, a parte do cérebro que gerencia os movimentos. O avanço de Reardon foi selecionar os neurônios da medula espinhal, que enviam sinais elétricos para o braço e as mãos, em vez de ir para a própria região do cérebro. A maior parte do trabalho clínico em torno da BCI também envolve o córtex motor, em parte porque grande parte da pesquisa se concentrou em distúrbios do movimento: Parkinson, paralisia e assim por diante. Mas Kouider acha que o córtex visual oferece um conjunto mais rico de sinais neurais para pessoas que tentam controlar seus dispositivos pessoais. Quando perguntei a ele por que grande parte do trabalho estava sendo realizado no córtex motor, ele parou e disse: "Acho que é porque eles estão cometendo um erro".
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Como o dispositivo NextMind utiliza sinais associados à visão, a tecnologia pode se parecer um pouco com o rastreamento ocular. E daí que você pode mudar de canal com os olhos? As pessoas fazem isso há anos. (Após a demonstração, Kouider afirmou que o BCI poderia funcionar mesmo que eu fechasse os olhos.) Agora, você controla as coisas com seu olhar. Em breve, Kouider acredita, o dispositivo poderá explorar nossa imaginação, transformando pensamentos visuais em ações.
O problema com alguns desses dispositivos BCI, no entanto, não é se eles podem se tornar rápidos o suficiente para aprimorar a jogabilidade ou controlar dispositivos de casa inteligente. É se alguém se importa. A InteraXon, uma startup canadense, costumava fabricar um dispositivo de cabeça que controlava as luzes com o poder do pensamento, mas acabou desistindo. "Francamente, você pode transformar a coisa com muito mais facilidade", disse à Scientific American o cofundador da empresa, Ariel Garten. Embora, sem dúvida, houvesse casos de uso de acessibilidade para essa tecnologia, a InteraXon se articulou para tornar o Muse, uma faixa de meditação.
Ao despertar o interesse em seu kit de desenvolvedor, Kouider está lançando a ideia de que o dispositivo do NextMind e outras interfaces neurais não invasivas da sua classe serão como a tela sensível ao toque ou o mouse de computador: algo que prejudica a maneira como interagimos com nossa tecnologia pessoal. Nesse estágio inicial, porém, o BCI é mais parecido com o fone de ouvido de realidade virtual do que com a Next Great Interface: alucinante em suas demos, mas fácil de colocar na caixa.
Fonte: https://www.wired.com/