Por Jane Lee, 26/08/2021 - LIVERMORE, Califórnia, 26 de agosto (Reuters) - O Vale do Silício tem um novo passo para persuadir pequenas empresas a automatizar: o aluguel de um robô. Melhor tecnologia e a necessidade de pagar salários mais altos aos humanos produziram um aumento nas vendas de robôs para grandes empresas em toda a América. Mas poucos desses autômatos estão chegando a fábricas menores, que desconfiam dos grandes custos iniciais e carecem de talento em engenharia de robôs. Assim, os capitalistas de risco estão apoiando um novo modelo financeiro: alugar robôs, instalá-los e mantê-los, cobrar as fábricas por hora ou mês, reduzir o risco e os custos iniciais.
Saman Farid, um ex-capitalista de risco que investiu em robôs por mais de uma década e viu os desafios de colocar robôs em fábricas, montou a Formic Technologies com o apoio da Lux Capital e Initialized Capital, um dos primeiros investidores em direção autônoma startup de tecnologia Cruise.
O parceiro inicializado da Capital, Garry Tan, vê uma confluência de visão computacional robótica mais barata e melhor e tecnologia de inteligência artificial, baixas taxas de juros e a ameaça de tensões EUA-China nas cadeias de suprimentos, despertando interesse em assinaturas de robôs.
“Está no centro de três das maiores megatendências que estão impulsionando toda a sociedade agora”, disse Tan. Técnicos e proprietários de pequenas empresas nem sempre se entendem, um dilema que levou um grupo do setor, a Association for Manufacturing Technology, a montar um escritório em São Francisco há alguns anos, para unir os dois.
O modelo de arrendamento coloca grande parte do ônus financeiro em startups de robôs que correm o risco de um fabricante perder um contrato ou alterar um produto. Fábricas menores geralmente têm pequenas tiragens de produtos mais personalizados que não valem um robô. E a Silicon Valley Robotics, um grupo da indústria que apoia startups de robôs, diz que, no passado, o financiamento foi um desafio. Ainda assim, alguns investidores de alto nível estão a bordo.
A Tiger Global, a maior financiadora de startups de tecnologia este ano, apoiou três empresas de robôs que oferecem assinatura em sete meses.
MELVIN, O ROBÔ
Bob Albert, cuja família é proprietária da Polar Hardware Manufacturing, uma fábrica de estampagem de metal de 105 anos em Chicago, comprou a proposta da Formic para pagar menos de US$ 10 por hora por um robô, em comparação com mais de US$ 20 por hora para seu trabalhador humano médio. Ele assistiu este mês quando um braço de robô pegou uma barra de metal de uma lixeira, girou e a colocou em uma máquina mais antiga que a dobrou em uma maçaneta de 42 polegadas (107 cm).
“Se o robô funcionar muito bem, vamos usá-lo muito”, disse Albert, que ficou satisfeito com os resultados iniciais. “E se não der certo, nenhum de nós se sairá muito bem. Temos menos pele no jogo e eles têm alguma pele no jogo.”
A Westec Plastics Corp, uma fábrica familiar de moldagem de plástico em Livermore, Califórnia, adquiriu seu primeiro robô em janeiro de 2020 e agora tem três - chamados Melvin, Nancy e Kim - da Rapid Robotics, que cobra US $ 3.750 por mês por robô no primeiro ano e $ 2.100 do segundo ano.
“Melvin funciona 24 horas por dia, todos os três turnos, e isso substituiu três operadores completos”, disse a presidente Tammy Barras, acrescentando que ela está economizando cerca de US$ 60.000 em custos de mão de obra por ano apenas com um robô. “Tivemos que aumentar nossos salários de forma bastante significativa este ano por causa do que está acontecendo no mundo. E felizmente, Melvin não aumentou sua taxa de pagamento. Ele não pede aumento”.
Barras, que tem 102 funcionários, diz que os robôs não podem substituir os humanos hoje, pois podem realizar apenas tarefas repetitivas e simples, como pegar um cilindro de plástico redondo e carimbar o logotipo da empresa no lado correto.
Jordan Kretchmer, cofundador e CEO da Rapid Robotics, disse que encontra algum ceticismo. “Muitas vezes entramos e há um cemitério de robôs que eles compraram no passado”, disse ele. Mas ele acrescentou: “os robôs podem ser fáceis e funcionam quando estão nas mãos das pessoas certas”.
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