30/08/2021 - Anticorpos monoclonais foram elogiados por seu potencial para combater infecções como o Covid-19. Eles também podem ser usados como anticoncepcionais? AO LONGO DOS MILÊNIOS, as pessoas criaram algumas maneiras muito eficazes de evitar ter bebês. Os antigos egípcios e gregos usavam bainhas de linho e bexigas de animais, precursores dos modernos preservativos e diafragmas de látex. Agora temos espermicidas, esponjas, dispositivos intrauterinos, pílulas e implantes para manter o esperma e o óvulo separados.
Há apenas um problema: as pessoas que querem evitar a gravidez nem sempre estão usando contracepção. “O grande fato aqui é que cerca de metade de todas as gestações não são intencionais”, diz Deborah Anderson, professora da Faculdade de Medicina da Universidade de Boston especializada em obstetrícia, ginecologia e doenças infecciosas. “Embora tenhamos um método muito bom de contracepção hormonal, ele não é tão penetrante quanto gostaríamos.”
Há muitas razões pelas quais algumas pessoas não querem usar a contracepção hormonal: requer receita médica, pode causar efeitos colaterais desagradáveis, coloca o ônus da contracepção nas mulheres e exige lembrar de uma pílula diária ou tomar uma injeção a cada três meses, ou ter um procedimento mais invasivo para colocar um implante. Outros métodos também têm suas desvantagens: alguns exigem o consentimento do parceiro, são fáceis de esquecer ou usam incorretamente no calor do momento, ou têm uma taxa de sucesso menor.
Assim, os cientistas estão trabalhando em um novo método que seria fácil de usar, discreto e eficaz sem alterar os hormônios femininos. Essa estratégia usa proteínas fabricadas chamadas anticorpos monoclonais para imitar os anticorpos usados pelo sistema imunológico e atacar os espermatozóides antes que eles cheguem ao óvulo. Artigos recentes – um publicado na Science Translational Medicine em agosto e outro publicado na EBioMedicine em julho – demonstram que esses anticorpos podem se prender ao esperma e torná-lo impotente. Outros estudos investigaram se esses anticorpos podem ser usados para combater o HIV ou o vírus que causa o herpes, e se eles são seguros para serem aplicados como contraceptivos tópicos ou como uma inserção como um anel vaginal.
“O momento é certo”, diz Anderson, coautor do artigo da EBioMedicine, que mostrou que os anticorpos fabricados eram eficazes na ligação ao esperma.
Se os anticorpos monoclonais soam familiares, é porque recentemente receberam muita atenção como tratamento para combater o Covid-19. Os anticorpos são proteínas que o sistema imunológico humano produz para combater infecções. Eles se ligam a locais específicos em invasores específicos e os neutralizam, ao mesmo tempo em que sinalizam ao corpo que está sob ataque e precisa fazer mais agentes defensivos. Nascemos com alguns de nossos anticorpos. Outros são criados depois que somos expostos a um novo germe e ficamos doentes – pense na imunidade duramente conquistada que vem da catapora. E alguns são criados após a exposição a uma vacina que treina o corpo para afastar certos invasores sem o sofrimento de uma doença real.
E agora, alguns são criados no laboratório. Estes devem ser defensores de curto prazo, não uma alteração permanente do sistema imunológico; como seguranças temporários que podem impedir que convidados indesejados - esperma - entrem na festa.
Anderson imagina um filme vaginal que pode ser comprado em uma farmácia sem receita médica. Cada filme duraria cerca de um dia. “Acho que pode ser popular para mulheres que têm relações sexuais ocasionais”, diz ela. “Eles não querem estar em algo como um método hormonal que é um método constante. Eles gostariam de usar um produto apenas quando precisam.”
Algumas pessoas produzem naturalmente anticorpos antiesperma, que não matam o esperma, mas os fazem coagular em um emaranhado gigante. Quando o esperma não consegue nadar para fora do ambiente inóspito e ácido da vagina, ele morre. Na década de 1970, os cientistas começaram a tentar reproduzir esses anticorpos em laboratório. Mas “naquela época, a capacidade de fabricar anticorpos e administrá-los em dosagens específicas simplesmente não era possível”, diz Samuel Lai, diretor do programa de engenharia farmacológica da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill e coautor do artigo de agosto. Também era incrivelmente caro sintetizar o suficiente deles. “É por isso que todo o trabalho inicial foi focado em uma vacina contraceptiva”, continua ele.
Tal vacina teria treinado o corpo para produzir seus próprios anticorpos. Não exigiria uma pílula diária ou que os usuários dissessem a seus parceiros que estavam usando contracepção. Parecia uma solução promissora e, na década de 1980, a Organização Mundial da Saúde criou uma Força-Tarefa de Vacina Contraceptiva. Mas o projeto teve problemas. Primeiro, havia o risco de uma vacina tornar as pessoas permanentemente inférteis, algo que não era aceitável para usuários que queriam ter filhos eventualmente. Depois havia o problema da variabilidade. As pessoas geram diferentes níveis de resposta imune às vacinas, e não havia como garantir proteção igual para todos os usuários. Eventualmente, a OMS abandonou o projeto.
Mas três décadas depois, o custo de produção de anticorpos despencou. Os cientistas ficaram melhores no cultivo de anticorpos em culturas animais e até em plantas. Eles podem ser anexados a um filme, como Anderson imagina, ou entregues por meio de um anel vaginal que os dispensaria em alguns dias ou semanas. “Literalmente custará centavos por dia”, diz Lai, o que é importante porque os contraceptivos precisam ser acessíveis e fáceis de usar.
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Além disso, os cientistas ficaram melhores em mexer com eles. Lai tira proveito de novas técnicas que permitem aos pesquisadores editar proteínas e dar-lhes mais locais de ligação adesiva que se prendem firmemente às proteínas do lado de fora do esperma. No artigo recente de seu laboratório, que testou seus anticorpos projetados em ovelhas, eles mostraram que são 10 a 16 vezes mais potentes do que os encontrados na natureza e mais rápidos e eficazes na ligação ao esperma.
Enquanto isso, o grupo de Anderson realizou um ensaio clínico de Fase I, que testa a segurança e a dosagem em um pequeno grupo de voluntários humanos saudáveis. Nove mulheres aplicaram os anticorpos através de um filme vaginal todos os dias durante uma semana. Os pesquisadores também realizaram um estudo placebo com 29 mulheres, dando a algumas participantes um filme que não tinha anticorpos. Eles descobriram que as mulheres do grupo de anticorpos tinham o mesmo pH vaginal que o grupo placebo, não contraíam nenhuma infecção bacteriana e que as concentrações de anticorpos permaneceram fortes e ativas por 24 horas, dando proteção às mulheres por cerca de um dia inteiro após aplicou o filme. Mas a equipe ainda precisa provar que o filme funcionará em testes maiores entre mulheres sexualmente ativas, e Anderson estima que pode levar uma década até que haja um produto no mercado. Ela também está iniciando pesquisas sobre como administrar os anticorpos como um gel anticoncepcional que pode ser aplicado no pênis. Ao contrário de um espermicida, que normalmente é aplicado na vagina, isso daria aos homens uma opção contraceptiva além de preservativos e vasectomias.
O trabalho de Lai está um pouco atrás do de Anderon. Ele ainda está em testes em animais e precisa executar outros testes de segurança pré-clínicos antes de obter permissão para iniciar um teste com pessoas, provavelmente em 2023.
“Todas essas coisas parecem boas”, diz Daniel Johnston, chefe do Departamento de Pesquisa em Contraceptivos do Instituto Nacional de Saúde e Desenvolvimento Infantil (NICHD). Mas ele ainda está cautelosamente otimista porque, como ele aponta, “em algum momento alguém tem que ir até a clínica e nos mostrar que é seguro e que funciona”. Isso significa testes maiores, incluindo um teste pós-coito que contaria quantos espermatozoides chegam ao colo do útero depois que uma mulher que usa o anticoncepcional de anticorpos faz sexo.
O NICHD financiou os projetos de Lai e Anderson, e Johnston aponta que outras novas formas de controle de natalidade também estão sendo desenvolvidas. O Phexxi, um contraceptivo não hormonal, foi aprovado pelo FDA e começou a ser vendido em setembro passado. Funciona diminuindo o pH na vagina, tornando-a inóspita para o esperma. Os contraceptivos hormonais para homens que usam hormônios sintéticos para bloquear a produção de testosterona e esperma estão em fase 2 de ensaios clínicos.
Mas mesmo que todas essas opções estejam disponíveis, ainda pode haver necessidade de anticoncepcionais de anticorpos monoclonais. Os defensores do controle de natalidade dizem que é melhor ter uma gama de opções, de curto prazo a duradouro, ou que não exijam prescrições ou hormônios para pessoas que não querem usar essas coisas. “Trata-se de dar opções às mulheres à medida que suas necessidades reprodutivas mudam ao longo de sua vida reprodutiva e fornecer algumas opções melhores para os homens”, diz Johnston.
Fonte: https://www.wired.com/